變異毒株傳播速度快 疫苗有效嗎?
ACE2受體（綠色）和新冠病毒RBD（紅、黃、青）。圖片來源：Lan et al。， Nature
其次，尼日利亞報告的毒株在S蛋白上有P681H突變，這壹突變在B.1.1.7中也存在。P681H突變將S蛋白上的壹個脯氨酸（proline，簡稱P）替換為組氨酸（histidine，簡稱H），而替換位點剛好處於TMPRSS2酶“切開”S蛋白的位置，因此也有潛力提升病毒的感染能力。然而限於目前極少的數據，科學家還無法作出可靠推斷。
除此之外，英國B.1.1.7毒株在N端結構域（N-Terminal Domain，簡稱NTD）還含有壹個缺失突變Δ69-70（即刪除了第69和70個氨基酸）。據ARTIC Network報告，該突變曾出現於7月中，也出現於後來感染丹麥水貂的新冠病毒毒株內。ARTIC Network發表於bioRxiv的預印本研究表示，該缺失突變使病毒能逃逸壹些單克隆抗體的中和作用，因此可能影響抗體和疫苗的有效率，但其具體影響尚待分析。
幸運的是，雖然叁種毒株中出現的突變都可能讓病毒更容易入侵人類細胞，但尚未有證據表明新出現的毒株會增加重症率。隨著各國政府提高防疫能力，加強防疫措施，抓緊注射疫苗，這些病毒或許不會造成嚴重危害。
變異毒株：疫苗會無效嗎？
12月2日，英國藥監機構（MHRA）批准了輝瑞（Pfizer）/BioNTech生產的新冠病毒mRNA疫苗，使其成為了第壹款通過審批的mRNA疫苗。該類疫苗利用載體向人類細胞中直接注射mRNA，細胞則進壹步將mRNA翻譯成抗原，從而引起免疫反應。輝瑞/BioNTech生產的mRNA疫苗編碼的是新冠病毒的S蛋白，因此在理想情況下，注射疫苗後，免疫反應會生產針對S蛋白的抗體，中和入侵人體的新冠病毒。
幾天之後，英國啟動了全民接種，美國食品藥品監督管理局（FDA）也批准了輝瑞/BioNTech疫苗的緊急使用。今天，國藥集團中國生物新冠滅活疫苗也於國內附條件上市；在該疫苗中，新冠病毒由β-丙內酯（β-propiolactone）的水解溶液滅活，滅活後的病毒無法再復制，但表面的S蛋白仍完好無損，因此能與mRNA疫苗壹樣，誘導人體免疫反應產生針對S蛋白的抗體。
12月22日，面對世界各地陸續出現的新冠病毒變異毒株，BioNTech的CEO烏爾·薩欣（U?ur ?ahin）表示他對輝瑞/BioNTech疫苗很有信心，認為既然“新毒株與此前的毒株序列99%相同”，該疫苗應該能有效抵御新出現的變異毒株。英國健康大臣漢考克也指出，目前的疫苗針對的是病毒S蛋白上的多個位點，因此少數突變“非常、非常不可能讓病毒產生免疫逃逸”。
許多知名科學家贊同薩欣和漢考克的觀點。例如牛津大學的演化和傳染病學家蘇內特拉·古普塔（Sunetra Gupta）教授就表示，目前出現的新冠病毒變異毒株不足為慮。
但與此同時，壹些科學家也表示了擔憂。格拉斯哥大學的病毒學家戴維·羅伯遜（David Robertson）教授認為，新冠病毒“大概會（最終演化出）能逃逸疫苗效果的變異毒株”。這就意味著，新冠病毒或許會造成類似流感的情況，每年都需要開發出新的疫苗以抵抗其流行。漢考克也表示，如果新冠病毒演化出了這樣的變異毒株，“我們（就需要）修改我們的疫苗，來應對新的毒株。”
但正如福瑞德·哈金森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的病毒演化學家傑西·布盧姆（Jesse Bloom）博士所說，積累出足夠產生疫苗逃逸的突變“不是壹朝壹夕的事”，需要很多年的時間。因此目前來看，注射疫苗、注意防護和密接溯源，仍然是各國防疫的最佳手段。
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