变异毒株传播速度快 疫苗有效吗?
透射电子显微镜下的新冠病毒。
自12月中旬起，英国、南非和尼日利亚出现了三种重要的新冠变异毒株。截至今日，已有二十多个国家对英国航班和旅客采取停飞、强制隔离等措施，南非的航班也面临着多国的封锁。但是，这三种新毒株的出现，对各国的防疫措施和疫苗开发究竟意味着什么？
12月14日，英国健康大臣马特·汉考克（Matt Hancock）称英国境内出现了传染率更高的新冠变异毒株B.1.1.7；英国首相鲍里斯·约翰森（Boris Johnson）紧急宣布部分地区进入最高防控级别，全球多国对英国航班也采取了停飞和强制隔离措施。
12月23日，英国政府宣布发现了另一种新冠变异毒株B1.351（也称为“501Y.V2”），与从南非入境英国的旅客有关。此后的分析发现，B1.351在南非近期新增确诊病例中占比极高，且主要在南非南部和东南部传播。
12月24日，非洲疾病控制预防中心宣布，尼日利亚出现了第三种新冠变异毒株。尼日利亚是非洲人口最多的国家，其新冠确诊病例在过去的一个月中增加了52%。该毒株与英国、南非的两种毒株有相似之处，但这些相似之处可能是由独立演化产生的。
在这些新冠变异毒株的笼罩下，各国政府推进了不同的防疫措施。例如近日，法国政府宣布将动员10万警察和宪兵，在元旦前夕负责“防止地下聚集”、“对参与者罚款”并“标记聚集的组织者”。英国也逐渐将更多地区的防控等级提升至最高级，意图阻止人们出户聚集。
当前正值许多国家的疫苗注射期，许多人对此表示担忧：这些新的变异毒株究竟意味着什么？它们是否会影响到新冠疫苗的效果呢？
变异毒株：传播速度加快
新冠病毒（SARS-CoV-2）属于冠状病毒（coronavirus），与2003年的非典病毒一样是一种RNA病毒。顾名思义，RNA病毒以RNA（核糖核酸）作为遗传物质，由于RNA比DNA具有更多的不稳定性，RNA病毒的突变速率比DNA病毒更快，比人类细胞的突变速度更是快上100万倍。考虑到这一点，新冠病毒出现变异毒株并不奇怪。
通常情况下，病毒经历的单位点突变不会对其造成任何影响，这些变异因而称为“中性突变”（neutral mutation）；时常出现的有害突变（deleterious mutation）甚至会将单个毒株引向演化“死胡同”，致使其灭绝。一般来说，一个新的变异毒株能受到广泛关注，说明其经历了少见的有益突变（beneficial mutation），让这种毒株更适合“生存”。这可以通过多条途径达成：本次英国境内发现的B.1.1.7毒株就表现出了更高的传播率，伦敦新增的确诊病例中，约70%都携带了这种新的变异毒株。
据英国大型流行病学组织ARTIC Network发表的一篇研究，B.1.1.7毒株的突变位点积累异常之多。如下图所示，相比于大多数变异毒株，该毒株积累了至少23个突变：
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