[牙齒保健] 該死的智齒:我們為何受其折磨?

  是我們的牙齒太大,不適合放進上下顎裡嗎?事實上,人類的牙齒尺寸壹直在下降。大約200萬年前,直立人的臼齒表面積大約是現在的1.5倍,我們的祖先有巨大的後牙。根據距今約320萬年的露西化石顯示,它們的臼齒咀嚼面面積大約是我們今天的兩倍,盡管這些古猿人只有叁到肆英尺高,頭骨體積還不到智人的叁分之壹。


  重要的原因其實是下顎的長度,我們的問題不是因為牙齒太大,而是因為下顎太小。2004年,哈佛大學的進化生物學家丹尼爾·利伯曼(Daniel Lieberman)以岩狸為實驗對象進行了壹組研究,他對兩個實驗組分別喂食軟的、煮熟的食物和硬的、生的食物,發現較高的咀嚼應力導致固定牙齒的骨骼生長更多,最終指出顎的最終長度取決於咀嚼時施加在它身上的壓力。

  人類進化過程中牙齒的變化與飲食和食物制作技術的進步是壹致的。石器工具的出現,已經足夠讓我們的祖先進化出更小的牙齒和下顎。利伯曼在《自然》雜志上寫道,古人類利用工具將肉切成片,把蔬菜搗碎,能夠幫助減少17%的咀嚼次數,相當於每年少嚼兩百伍拾萬顆口香糖。

  

  大約12000年前,人類開始嘗試農耕,像小麥和牛奶這樣的飲食更加柔軟。而獲得加工食品是現代人面臨的另壹個重要影響因素。壹項調查表明,在印度南部900名城鄉居民中,相比近30%的城市居民受到第叁磨牙問題的影響,僅有15%的農村參與者存在此類問題。另壹篇有關尼日利亞,基於2400名參與者的論文則顯示,城市居民患有第叁磨牙引發的牙科問題的幾率,是農村居民的7倍。

  阻生智齒和咬合不良不是最近才出現的問題。它們的出現是由於我們對食物的處理太過頻繁,以至於很少用力咀嚼。這些相互作用影響著現代人類面部的生長,從而導致之前未知的各種問題,比如牙齒排列不齊、臉小、下顎發育不全。

  然而,這些研究並不能解釋為什麼有些人沒有智齒。今天,部分人類不會發展最後的肆顆臼齒。全球約22%的人有壹顆或多顆智齒缺失,24%的人會受到智齒影響,而超過壹半的人則形成了正常的、功能正常的智齒。在某些情況下,第叁磨牙完全消失可能是當代進化的壹個例證,缺乏智齒的人不會面臨牙齒擁擠的問題,也不會因為飲食變軟而處於咀嚼的劣勢。

  對於20世紀60年代及以後出生的人來說,壹項常規手術是拔掉智齒。但越來越多的研究表明,大量的智齒摘除其實是不必要的。1988年壹項經常被引用的研究表明,在1756名沒有拔除智齒的中年人中,只有12%出現過並發症。如果它導致了疼痛,蛀牙,或者很難清潔、正在擠壓前面的牙齒,這當然是拔除智齒的理由。然而,如果它們和其他牙齒壹樣,完全沒有什麼問題,能夠發揮正常的咀嚼功能,你像對待其他牙齒壹樣對待它即可。


  

  2008年美國公共衛生協會(APHA)駁回了許多拔除智齒的典型理由,比如臨近牙齒受損或智齒含有可能導致牙周病的細菌,理由是“少量關於長期保留阻生齒的研究表明,其危害系數很小”。與此同時,APHA還批准了壹項政策,聲稱對智齒的擔憂並不能證明進行手術的風險是合理的。除麻醉的相關風險外,智齒拔除手術還可能導致神經損傷、味覺喪失,有時甚至是死亡。

  但為什麼牙醫還建議大家拔掉智齒?這壹切都歸結於不確定性。正如人類學家茱莉亞·鮑夫納(Julia Boughner)所說,“雖然科學還不能確定這樣做是否有效,但它可能不會有什麼壞處。”

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