美发射神秘飞行器 或验证美军颠覆性全球投送技术

SpaceX发射神秘“星落”飞行器,或用于验证美军全球快速物资投送技术。
6月24日,SpaceX公司通过猎鹰9火箭从卡角天军基地成功发射了一款代号为“星落”(Starfall)的秘密再入飞行器。此次任务发射过程高度保密,外界对该飞行器的具体用途和任务目标知之甚少。
神秘的“星落”飞行器
承担此次发射任务的是SpaceX“猎鹰9”火箭,其一级助推器B1078是其第29次飞行,此前曾执行过美国宇航局的 Crew-6、USSF-124等多项任务。火箭升空近9分钟后,B1078助推器成功降落在位于大西洋上的“缺乏庄重”号无人驳船上。这是该无人船第157次成功回收火箭,也是“猎鹰9”火箭一级助推器第628次可回收。
这次发射直播在火箭升空约9分钟即停止,没有直播其上面级或“星落”载荷的画面。之后,SpaceX公司发布了一条社交媒体动态确认“星落”部署成功,但没有公开飞行器是否顺利再入大气层或溅落后完成回收,甚至不清楚这次搭载了一个还是两个“星落”飞行器。SpaceX仅在非常简短的介绍中称这款新飞行器“将为科学研究和太空制造提供经济、常态化的微重力环境条件”。因此,这次发射非常神秘,引起外界的关注和好奇。
根据相关资料,“星落”飞行器采用扁圆柱形舱体设计,高约0.75米,直径3.1米,重约2100公斤,能够携带1000公斤的载荷,总重量为3100公斤,有效载荷舱尺寸为2.5米×1.5米×0.5米,由顶板和防热大底两部分组成,仅配备惰性气体姿态控制推力器,无其他推进系统,不具备自主离轨能力,只能控制自身姿态,按照预定轨迹再入大气层。
美国联邦航空管理局(FAA)在5月发布的一份环境评估报告称,SpaceX公司希望“执行两次‘星落’再入大气层任务,以演示未来通过太空进行货物运输和交付的能力”,报告指出,这些舱体将在太平洋上回收,类似于“龙”飞船的回收方式,主要依靠多个降落伞减速。这也说明,“星落”飞行器可能采用了一些“龙”飞船的技术。
“星落”飞行器发射主要有两大目标:一是在短时间内通过太空实现关键货物的点对点交付;二是通过规模化提供微重力与真空环境接入、在轨停留以及安全返回地球等服务,创建一个自我维持的商业太空制造市场,有望成为国际空间站的后续商业替代平台之一。比如作为一个微重力实验室,为研究人员和企业提供在轨实验平台,用于开发太空制药、半导体等技术和产品。
美国媒体报道称,此次任务有望为仍处于起步阶段的太空制造产业提供支持。此次为首飞演示,公司计划实施两次任务以积累数据,目前尚未公布具体载荷内容,重点在于获取飞行工程数据而非执行特定商业交付 。有分析认为,“星落”的推出符合SpaceX公司一贯战略:锁定行业依赖的底层基础设施,并实现全资掌控,而轨道制造返回业务正是其布局的下一环,“星落”成熟后,SpaceX将自主发射运营返回舱、掌控全套回收物流,直接赚取完整服务收益。
除了商业用途,“星落”可能承担美国军方全球物资投送相关技术验证的目标,因为切断直播的发射一般是美国军方的发射任务。由于任务涉及敏感技术,外界猜测该项目可能与军方需求相关,五角大楼此前已对利用此类飞行器实现全球快速物资投送表现出兴趣。
军事后勤模式或迎来颠覆
美国军方的“全球快速物资投送”计划,旨在利用大型商用火箭的运载能力,在极短时间内将货物快速运送到全球任何指定地点。传统的军事运输方式往往需要数天甚至数周的规划与调动,而火箭运输有望将这一过程压缩至数小时甚至更短。此前,五角大楼曾与SpaceX合作探索利用“星舰”火箭实现“一小时全球货运”,但受限于“星舰”研制进度滞后等因素,该宏大计划一度遭遇波折。“星落”的首飞,恰好填补了中小型货运的需求缺口,为这一战略计划提供了更为现实且低成本的切入点。
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