靠預測人類估值10億:這家獨角獸背後是壹群00後

人工智能(AI)初創公司Aaru在紐約的首個總部裡擺著壹個籃球架,還設有壹間“發泄室”。每當代碼出錯,員工可以在裡面抄起錘子砸桌子。會議室則有雙重用途,同時也是壹位聯合創始人的臥室。


這個空間像是大學兄弟會宿舍和高科技研究實驗室的結合體,對於壹家由青少年創立的公司而言,這種風格倒也恰如其分。

Aaru的估值最近達到10億美元,躋身壹批炙手可熱的新興公司之列。這些公司的掌舵者大多贰拾出頭,他們選擇創業而非上大學,立志顛覆整個行業。

聯合創始人卡梅倫·芬克(Cameron Fink)和內德·科(Ned Koh)兩年前創立這家公司,當時他們分別只有18歲和19歲。同期加入的還有時年15歲的首席技術官約翰·凱斯勒(John Kessler)。(凱斯勒還未到加入董事會的法定年齡,投資文件都得由他父親代為簽署。)這家公司的業務讓外界得以壹窺,AI是如何將那些曾被調研機構、咨詢公司和麥迪遜大道(Madison Avenue)掌控的勞動密集型高成本任務自動化的。

Aaru並不花錢雇人參加焦點小組或填寫問卷,而是調用成千上萬個AI智能體(也就是機器人)來模擬人類的反應。該公司將人口統計和心理特征數據輸入模型,構建出符合客戶需求的人物畫像。這些機器人生成的結果正被應用於產品開發、定價策略、新客戶挖掘以及政治民調等領域。

據知情人士透露,Aaru已為麥當勞(McDonald’s)、Boston Beer和電影制作公司A24等公司提供研究或測試服務。拜耳(Bayer)表示,Aaru目前正在協助該制藥商為旗下部分品牌測試創意文案和廣告語;拜耳是Aleve和阿司匹林(Aspirin)的生產商。

DJ兼音樂制作人迪普洛(Diplo)最近也成為了投資者;他的真名是托馬斯·韋斯利·彭茨(Thomas Wesley Pentz)。迪普洛說,這筆交易是今年1月在瑞士達沃斯(Davos)舉行的世界經濟論壇(World Economic Forum)期間,大家喝著瑞士啤酒時敲定的。

破解Wi-Fi

芬克和科是在芝加哥郊區森林湖學院(Lake Forest Academy)讀高壹的第壹天認識的。他們因越野跑和都愛搞點小惡作劇而結緣,比如曾試圖通過破解學校的Wi-Fi來逃避交作業。

森林湖學院的英語和拉丁語老師戴維·威克(David Wick)說,科似乎“對他的商業冒險比對拉丁語更興奮”。威克常和學生開玩笑說,如果他們將來成了名、發了財,應該給他買壹輛法拉利(Ferrari)。科說他希望能兌現這個承諾。

高壹時,兩位少年為鼓勵選民投票,創辦了壹家政治主題的蠟筆公司。他們用芬克猶太成人禮上收的錢,從中國進口了2萬盒蠟筆,並給它們貼上了“伯尼藍”(Bernie Blue)和“川普橘”(Trump Tangerine)等政治色彩濃厚的標簽。


接下來兩人創建了壹家名為Elda Bio的健康科技初創公司。這幫助他們入選了Z Fellows項目,該項目是年輕創業者進入硅谷的快車道。兩人最終放棄了Elda Bio,部分原因是醫療健康行業的監管障礙。



Aaru首席幕僚薩拉·甘茨(Sara Ganz)與同事伊莎貝爾·米尼奧內(Isabel Mignone)協同工作

2024年3月初,在紐約Au Cheval餐廳,兩人壹邊吃著巧克力奶油派和壹份西蘭花,壹邊對Z Fellow創始人科裡·利維(Cory Levy)說,他們真正的熱情在於解決預測問題。

凱斯勒此前曾在領英(LinkedIn)上給芬克發信息,尋求後者對自己Z Fellows項目申請的建議,並由此進入了芬克和科的視野。那通電話持續了兩個半小時。通話結束後,芬克立刻打給科,告訴他凱斯勒是“我這輩子見過的最聰明的人”。凱斯勒12歲上高中,兩年後就開始在麻省理工學院(MIT)城市科學實驗室搭建模擬基礎設施。

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