AI教母李飞飞:一个洗衣妹,去年身价涨了300亿

英国国王查尔斯三世(左三)与“伊丽莎白女王工程奖”的7位获奖者


2006年,李飞飞博士毕业后,回到母校普林斯顿大学计算机系工作。当时,她已经与西尔维奥结婚,分到一套三居室的教职工公寓。她把父母接来一起生活,家庭条件终于得到实质性改善。

在普林斯顿,李飞飞成立了自己的实验室,正式开启计算机视觉研究。彼时,人工智能领域的信条是“算法至上”,“数据”则长期被视作小配角,只是供算法训练的消耗品,就像儿童手里的玩具。

她的同行们不断设计更精巧的算法,但适用范围依旧有限,这让李飞飞产生怀疑:问题或许不在算法本身,而在于缺乏足够的数据。“如果数据无法反映真实世界,再精妙的算法也只是空中楼阁”。

她也逐渐认识到,要让机器真正理解图像,就要通过海量数据不停训练。于是,她想构建一个囊括“全世界所有物体”的庞大数据库,并将其命名为ImageNet。在当时,这是一个近乎狂妄的想法。



作为一名年轻的助理教授,她身处残酷的学术竞争中,面临着“要么发表论文,要么完蛋走人”的结局。她必须按时完成工作,拿到终身教职,才能获得稳定生计。如果执意构建ImageNet,无疑是在拿职业前途作赌注。

每次与同行讨论ImageNet,李飞飞都感到越发孤独。更让她沮丧的是,很多人劝她放弃,当时“劝阻之声够我用一辈子了”。她也申请了多次国家科研经费,但一次都没有成功。

同为计算机系的李凯教授,是除了李飞飞之外的唯一华人,他相信她的判断是正确的,并且主动捐赠了一套工作站。他还向李飞飞推荐了一位名叫邓嘉的博士生,他来自清华大学,为人踏实勤奋、聪颖过人。



李凯、李飞飞、邓嘉


就这样,李飞飞和邓嘉组成二人团队,开启了一场没有退路的冒险。

他们设定了一个明确目标,为每个物品收集1000张不同的图片,最终覆盖2.2万个类别。他们招募了一批本科生帮忙,从互联网下载数亿张图像,随后筛选、标注与校验,时薪10美元。

不久,坏消息传来。邓嘉告诉李飞飞,“按照目前速度,ImageNet完工差不多要19年”。

李飞飞叹了一口气。她知道唯一的解决途径是扩大团队规模,但经费压根不够。面对现实压力,她半开玩笑,“不如我们去路边洗车赚钱吧”。



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