尼克·鲍林:为什么美国人的电费越来越贵?
这些成本上涨主要通过一种被称为“费率审理”（rate case）的复杂程序实现。该程序受各州行政法约束，涉及繁复的财务分析、会计评估、法律辩论和成本分摊决定，以及无数其它考虑因素。但说到底，它就是公用事业公司为提高收费标准所进行的一套论证流程。委员们需要判断，公司所申请的费率是否符合行业通用标准：即对消费者来说成本是否“公平、正当、合理”。
消费者权益的代表——通常由州检察长办公室扮演——会为用户发声，要求将费率上涨控制在可承受范围内。大型工业用电用户、地方政府、非营利组织或个人偶尔也会参与其中，为自身利益发声。
但总体而言，消费者代表及其盟友一方几乎毫无胜算。对一家市值数十亿美元、拥有庞大律师团队的公用事业公司来说，几乎任何费率上涨申请都可以被包装成是“合理”且“公正”的。科罗拉多州公用事业委员会前主席杰夫·阿克曼（Jeff Ackermann）曾向我讲述2019年一宗费率审理案中令人震惊的时刻。
当时，科罗拉多州内最大的公用事业公司Xcel Energy给听证会带去了21名证人，而代表消费者的一方只有寥寥数人。阿克曼在质询Xcel科罗拉多分公司时任总裁爱丽丝·杰克逊（Alice Jackson）时指出，该公司提供的多名证人从未接受过委员会雇员或公共利益团体的交叉询问。“Xcel（提供的证人数量）把所有人都耗垮了，”他这样形容。
更重要的是，Xcel还能把参加法律程序的成本——包括律师费、那21名证人的费用——转嫁给消费者，这是在许多州通行的惯例。在这个案子中，相关法律费用接近190万美元。“这买卖太划算了，”阿克曼说，“公司可以尽情地为自己辩护，还能让用户买单。”
每一场费率审理案的核心——尽管过程颇具争议性——在于确定一个名为“净资产收益率”（return on equity, ROE）的金融指标。这是公用事业公司被允许向客户收取资金（如针对输电线路、电线杆、电表等投资）以满足其股东资本的百分比回报。有些成本——比如燃料费用、修剪电线杆附近的树木——公司只是转嫁给用户，不赚取利润；而其他的支出则会产生回报。比如，若公司新建一座发电厂，这笔投资理论上将通过增加电网供电量来惠及用户，那么在电厂建成后，公司可通过向用户发送账单来收回投资成本。除了覆盖自身的成本外，公司还能依据净资产收益率ROE指标相应地向用户收取更高额费用。
1980年至2023年，美国投资者所有的公用事业公司年度费率上涨数额，蓝线（名义数额）、黄线（通胀调整后数额），单位：百万美元 数据：标普全球
ROE指标越高，公用事业公司对投资者来说就越有吸引力。（部分公司CEO的奖金甚至直接与ROE挂钩。）由于只有特定类型的投资才能保证高ROE以及相应的高利润，公司自然有动力优先推进这些项目，而不顾其他项目或是消费者所面临的代价。马里兰州“公众顾问”（由州总检察长任命、代表公用事业消费者权益的官方职务）戴维·拉普（David Lapp）告诉我，这种机制会刺激企业开展过度建设。例如，与其修补个别老旧管道、用更高效的技术替换局部部件，天然气公司更倾向于更换一整套的基础设施。因为前者只是维修，不算资本支出，无法带来额外利润；而一项新的基建工程则可能在未来几十年内持续带来回报。“他们从建设本不需要建的东西中获利，”拉普说。
公用事业公司为高ROE辩护时常说，这是吸引投资者所必需的。但只有当一个行业存在显着风险或波动性时，这种说法才经得起推敲。事实上，公用事业投资堪称最可靠的投资选择，其安全性往往高于指数基金。它们是州政府批准的垄断企业，运营成本由消费者兜底，利润几乎得到官方监管机构保证。历史上，电力需求是长期稳定的，不受经济衰退周期的影响。公用事业公司通常采取债务与股权各占约一半的混合融资模式来建设基建项目。在债务融资方面，它们与其他借贷主体并无二致：都需要获取信用评级、与银行洽谈、发行债券。监管委员会随后将债券持有者的债务回报率设定为大致与整体债券市场利率持平。
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还没人说话啊，我想来说几句
消费者权益的代表——通常由州检察长办公室扮演——会为用户发声，要求将费率上涨控制在可承受范围内。大型工业用电用户、地方政府、非营利组织或个人偶尔也会参与其中，为自身利益发声。
但总体而言，消费者代表及其盟友一方几乎毫无胜算。对一家市值数十亿美元、拥有庞大律师团队的公用事业公司来说，几乎任何费率上涨申请都可以被包装成是“合理”且“公正”的。科罗拉多州公用事业委员会前主席杰夫·阿克曼（Jeff Ackermann）曾向我讲述2019年一宗费率审理案中令人震惊的时刻。
当时，科罗拉多州内最大的公用事业公司Xcel Energy给听证会带去了21名证人，而代表消费者的一方只有寥寥数人。阿克曼在质询Xcel科罗拉多分公司时任总裁爱丽丝·杰克逊（Alice Jackson）时指出，该公司提供的多名证人从未接受过委员会雇员或公共利益团体的交叉询问。“Xcel（提供的证人数量）把所有人都耗垮了，”他这样形容。
更重要的是，Xcel还能把参加法律程序的成本——包括律师费、那21名证人的费用——转嫁给消费者，这是在许多州通行的惯例。在这个案子中，相关法律费用接近190万美元。“这买卖太划算了，”阿克曼说，“公司可以尽情地为自己辩护，还能让用户买单。”
每一场费率审理案的核心——尽管过程颇具争议性——在于确定一个名为“净资产收益率”（return on equity, ROE）的金融指标。这是公用事业公司被允许向客户收取资金（如针对输电线路、电线杆、电表等投资）以满足其股东资本的百分比回报。有些成本——比如燃料费用、修剪电线杆附近的树木——公司只是转嫁给用户，不赚取利润；而其他的支出则会产生回报。比如，若公司新建一座发电厂，这笔投资理论上将通过增加电网供电量来惠及用户，那么在电厂建成后，公司可通过向用户发送账单来收回投资成本。除了覆盖自身的成本外，公司还能依据净资产收益率ROE指标相应地向用户收取更高额费用。
1980年至2023年，美国投资者所有的公用事业公司年度费率上涨数额，蓝线（名义数额）、黄线（通胀调整后数额），单位：百万美元 数据：标普全球
ROE指标越高，公用事业公司对投资者来说就越有吸引力。（部分公司CEO的奖金甚至直接与ROE挂钩。）由于只有特定类型的投资才能保证高ROE以及相应的高利润，公司自然有动力优先推进这些项目，而不顾其他项目或是消费者所面临的代价。马里兰州“公众顾问”（由州总检察长任命、代表公用事业消费者权益的官方职务）戴维·拉普（David Lapp）告诉我，这种机制会刺激企业开展过度建设。例如，与其修补个别老旧管道、用更高效的技术替换局部部件，天然气公司更倾向于更换一整套的基础设施。因为前者只是维修，不算资本支出，无法带来额外利润；而一项新的基建工程则可能在未来几十年内持续带来回报。“他们从建设本不需要建的东西中获利，”拉普说。
公用事业公司为高ROE辩护时常说，这是吸引投资者所必需的。但只有当一个行业存在显着风险或波动性时，这种说法才经得起推敲。事实上，公用事业投资堪称最可靠的投资选择，其安全性往往高于指数基金。它们是州政府批准的垄断企业，运营成本由消费者兜底，利润几乎得到官方监管机构保证。历史上，电力需求是长期稳定的，不受经济衰退周期的影响。公用事业公司通常采取债务与股权各占约一半的混合融资模式来建设基建项目。在债务融资方面，它们与其他借贷主体并无二致：都需要获取信用评级、与银行洽谈、发行债券。监管委员会随后将债券持有者的债务回报率设定为大致与整体债券市场利率持平。
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