一家试图打破中国稀土垄断的美国初创公司

该公司投资者包括中央情报局的风险投资基金In-Q-Tel,以及宝马的风投部门。


稀土精炼过程漫长且常常被分割为多个环节,金属冶炼是这个流程的最后一步。长期来看,Phoenix Tailings希望控制所有环节:接收铁矿开采产生的废料(即尾矿),提取其中的稀土,并将其分离成单个元素,最终制成金属材料。

这绝非易事。爱荷华州埃姆斯国家实验室的关键材料创新中心主任汤姆·洛格拉索将金属冶炼的技术挑战形容为“逆转自然母亲的造化之功”。

稀土生产的大部分污染风险集中在前期阶段——企业需去除钍元素,这种放射性元素虽非稀土,却常与稀土共生)。钍以及用于提取它的强酸都必须被安全处置。

接下来就是盈利问题。中国对该行业的掌控如此严密,甚至连看似简单的问题都难有定论,比如稀土金属的实际需求量究竟多大。

华盛顿智库大西洋理事会在今年的一份报告中指出:“由于灰市与黑市交易的存在,全球稀土贸易价值评估差异巨大,市场难以准确测算。”

Phoenix Tailings特别担忧的是,中国向来以低于生产成本的价格出售稀土金属。

“我们选择走一条困难的道路,因为一开始我们并没有把重心放在赚钱上,”迈尔斯说,他在早期董事会会议中还加入了祈祷环节。


不过他表示,随着西方公司试图在中国之外寻找供应来源,近几个月来金属价格有所上涨。新罕布什尔州工厂计划产能的海报已修改了三次。截至12月初,数字写的是1000公吨,按迈尔斯的估算,约占全球需求的1%。

“若能实现从尾矿到金属的全流程覆盖,就有能力应对价格波动,”迈尔斯表示。

一个大问题是,美国政府是否会继续补贴国内产业,以及补贴到什么程度。麻省理工学院的奥利维蒂表示,如果没有重大的政府干预,企业将很难与中国竞争。“传统的市场机制会很吃力。”

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