罕見宇宙大碰撞殘骸曝光 揭開"騙子行星"

美國國家航空暨太空總署(NASA)的哈伯太空望遠鏡,近期罕見捕捉到壹顆年輕恒星周圍,發生兩次大碰撞後留下的塵埃殘骸,解開壹個多年來令天文學家不解的壹個謎團。


《美聯社》、太空新聞網站Space.com報道,多年前,天文學家發現距離地球約25光年的年輕恒星“南魚座α”(Fomalhaut,或稱“北落師門”)周圍行星盤,有壹個致密而明亮的光點,推測可能是壹顆行星,並持續追蹤觀測。然而,哈伯在2023年拍下的新影像卻顯示,那個原本的亮點已經消失,但是附近出現另壹個新亮點,這表示原本的亮點根本不是行星。

研究團隊後來確認,這些亮點其實源自2004年與2023年的兩場不同撞擊事件,是行星形成初期天體“微行星”相撞後噴發的濃密塵埃雲,反射主星光線,“偽裝成行星”;之後塵雲逐漸擴散,最終從望遠鏡觀測視野中消失。

南魚座α僅約4.4億歲,像這樣的年輕恒星周圍,經常發生太空岩石、小行星、微行星碰撞,有的碰撞後彈開,有的會黏在壹起形成更大的行星。研究推估,發生撞擊的太空岩石直徑達數拾公裡。率領這項研究的加州大學柏克萊分校天文學家卡拉斯(Paul Kalas)形容,“這就像回望太陽系還不到10億歲、仍處於劇烈活動的年代”。他也強調,他們並非直接目擊撞擊瞬間,而是看到撞擊後的塵埃雲。

不過,能捕捉這種規模的碰撞仍非常罕見,尤其20年內在同壹區域觀測到兩次,理論認為這種規模碰撞大約10萬年才會發生壹次。這份18日在《科學》(Science)期刊發表的研究指出,能夠捕捉到可能只是運氣好,或者,也可能意味,這類大撞擊發生頻率比科學家過去認為的高,這需更多觀測資料才能確認。




NASA模擬圖呈現環繞南魚座α的巨大太空岩石相撞後景象。(美聯社)

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