全球甲状腺癌病例日益增多,为什么?
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甲状腺癌在世界部分地区的发病率正持续上升，而且增速快于其他类型的癌症。为什么会如此？
在美国，甲状腺癌的发病率增长速度超过所有其他癌症。但这场神秘的“流行病”背后究竟是什么原因？
甲状腺位于颈部底部、喉结下方，其功能是分泌激素以调节心率、血压、体温和体重。当甲状腺内的细胞开始不受控制地生长和分裂，形成肿瘤时，就会发生甲状腺癌。这些异常细胞可能侵入周边组织，甚至扩散至身体其他部位。
虽然大多数甲状腺癌病例是可治愈的，但医疗专家仍对该疾病发病率的快速上升感到忧心。根据美国“监测、流行病学与最终结果”（SEER）癌症报告系统的数据，美国甲状腺癌的发病率在1980年至2016年间增加了三倍以上：男性从每十万人2.39例上升至7.54例，女性则从6.15例上升至21.28例。
“甲状腺癌是少数几种随时间持续上升的癌症之一，即使医学已有进展，情况仍未改善。”加州大学旧金山分校（UCSF）内分泌外科医师桑齐安娜·罗曼（Sanziana Roman）表示。
那么，病例增加的背后原因是什么？
人们早已知道，童年时期暴露于大量游离辐射会导致甲状腺癌。1986年切尔诺贝利核事故之后，白俄罗斯、乌克兰和俄罗斯的儿童甲状腺癌病例急剧飙升。一项研究发现，在日本原子弹幸存者中，自1958年以来约36%的甲状腺癌病例可归因于童年时期的辐射暴露。
然而，1980至1990年代，在美国或其他地区，并没有发生任何核灾难可以解释这样的增幅。起初专家们感到困惑，但最终一个可能的解释浮现——是否“更好的诊断技术”才是原因？
在1980年代，医师首次开始使用甲状腺超音波检查，这是一种利用声波生成甲状腺影像的技术。它使医师能够发现过去无法检测到的极小型甲状腺癌。
到了1990年代，医师也开始从可疑肿块中采集细胞，以判断是否为癌症，这种技术称为细针抽吸活检。
“过去，医师会透过触诊甲状腺来寻找结节。”美国马里兰州国家癌症研究所的流行病学家卡莉·基塔哈拉（Cari Kitahara）说。
“但随着超音波等技术的出现，医师能够检测到更小的结节，并进一步进行活检。这导致更多小型乳头状甲状腺癌被诊断出来，而这些在过去仅靠触诊是无法察觉的。”
其他证据也支持“过度诊断”的理论。例如，虽然甲状腺癌的发病率快速上升，但死亡率却保持稳定。同时，在韩国推行全国性的甲状腺癌筛检计划后，病例数急剧飙升；而当该计划缩减规模后，病例数又下降。
“这些模式整体上与过度诊断一致。也就是说，检测到的疾病若未被发现，可能永远不会引起症状或导致死亡。”基塔哈拉说。
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