蓝色起源大爆炸背后:贝佐斯不满落后SpaceX ...

北京时间6月19日,英国《金融时报》周一发文称,蓝色起源创始人杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)对于公司远远落后于SpaceX的现状感到恼火。于是,一向慢工出细活的蓝色起源开始加快缩小与SpaceX的差距,接着就发生了火箭大爆炸事故。这一事故以高昂的代价再次提醒人们:采取更加激进的发展策略是有风险的。


5月29日早上,当蓝色起源员工来到佛罗里达发射场时,眼前是一片被彻底摧毁的景象。

就在前一天晚上,该公司一枚98米高的“新格伦”火箭发生爆炸,化为一个巨大火球。目击者将其比作核弹爆炸。被炸得扭曲变形的发动机和火箭残骸散落四处,附近的机库也遭到损坏。用于在发射前将火箭竖立起来的运输起竖架被掀翻,而避雷塔则被彻底夷为平地。

重大打击

尽管这场猛烈的爆炸没有造成人员伤亡,但多名员工表示,他们被这起事故打击得有些麻木,也对未来摆在面前的艰巨挑战感到不堪重负。

“我们所有的努力都付之一炬,”一名蓝色起源员工对《金融时报》表示,“为了让这枚火箭准备好飞行,我们付出了太多心血,却在几秒钟内就失去了它。”

此次事故的调查仍在进行中,但员工表示,初步怀疑是一处泄漏引发了爆炸。当时,火箭正在进行例行的“静态点火测试”,以测试发动机状态,为一项备受关注的任务做准备。该任务原计划为亚马逊将48颗卫星送入太空。

据三位知情人士透露,事故发生后,一些被烧焦的火箭部件甚至在远离发射场的大西洋沿岸被发现。

由慢到快

这样的灾难性事故,对任何一家火箭制造商而言都会是一次沉重打击,但对蓝色起源来说,发生的时机尤其敏感。蓝色起源是由亚马逊创始人贝佐斯创立并全资拥有的航天公司。

长期以来,蓝色起源在太空竞赛中一直落后于马斯克的SpaceX?,后者在上周完成了一场轰动市场的IPO,并凭借去年170次发射任务,进一步巩固了其在行业中的主导地位。

对贝佐斯的公司而言,缓慢推进几乎已成为一种标准工作方式,其座右铭为“步步为营,勇往直前”(Gradatim Ferociter),将自己定位为龟兔赛跑中的乌龟,而马斯克则是那只兔子。

但是,接近蓝色起源的人士称,私下里,员工们深刻地感受到了这种竞争关系。“我们落后SpaceX这么多,这让杰夫火冒三丈。”一位资深员工说道。

过去几个月里,蓝色起源似乎已准备好开始缩小这一差距。十多位现任及前任员工表示,在亚马逊前高管戴夫·林普(Dave Limp)的领导下,公司经历了彻底转型,接近以具有竞争力的频率发射其重型火箭,计划今年完成12次发射。

就在爆炸事故发生的前一周,贝佐斯邀请CNBC参观公司的工厂,并确认蓝色起源已准备首次引入外部投资者。

“我们终于对自己的未来发展和财务成功有了足够清晰的认识。”贝佐斯称。


然而,即便是贝佐斯也未能预见到5月28日发生的大爆炸。如今,蓝色起源不得不展开重建,而此时它的主要竞争对手SpaceX刚刚通过上市获得了巨额资金,这将推动其进一步扩大领先优势。

蓝色起源能否挑战SpaceX的主导地位,并影响未来航天产业格局,很大程度上取决于一个大胆的赌注:让“新格伦”火箭在今年内恢复飞行。

激进的代价

蓝色起源5月发生的爆炸事故,以高昂的代价提醒人们:采取更激进的发展策略并非没有风险。

但与此同时,这种风险也要放在一个更大的背景下衡量:建设新一代太空基础设施,以及开启地外探索与发现的时代蕴含巨大机遇。

“他们拥有一枚强大且性能出众的火箭,”曾担任白宫与NASA联络官的格雷格·奥特里(Greg Autry)表示,“但SpaceX拥有惊人的运营节奏,蓝色起源能否做到这一点还有待观察……我认为他们可以。”

航空分析公司Quilty Space分析师卡莱布·亨利(Caleb Henry)表示:“SpaceX已经确立了行业标准。蓝色起源进入了一个在无意中几乎形成垄断的市场,如今正在为争夺第二名而奋力追赶。”

转折点

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