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人類的第壹次核爆 造出了"不可能出現"的物質 | 溫哥華教育中心
   

人類的第壹次核爆 造出了"不可能出現"的物質

紅色叁位壹體石(圖片來源:原論文)


在18世紀的壹天,法國的牧師和礦物學家勒內-朱斯特·阿維(René Just Haüy)失手打碎了壹位富商的方解石礦物標本。當他彎腰撿起破碎的礦物碎片時,卻意外地注意到,這塊標本破碎的表面全都光滑整齊,而且每壹塊碎片的切面全都呈現出同樣的角度,構成了壹個個小小的菱面體。

阿維能想到最簡單的解釋,就是方解石是由壹些基本的模塊組成的,每壹個小模塊都是菱面體的形狀。而這壹發現,最終促成了晶體學的誕生。今天,我們將阿維猜測的這些“基本模塊”稱為“晶格”。如果你在腦海中,將這些晶格像堆積木壹樣,壹個挨壹個地整齊排列在壹起,就形成了晶體。正是這套微觀框架,決定了礦物在宏觀世界中的許多性質,比如硬度、彈性、導電性等等。

在本科階段學習礦物學與晶體學這門課的時候,我們必做的功課之壹就是記住拾幾種常見的晶格結構。這並不需要死記硬背,因為晶體學已經將晶格的對稱性總結為壹重、贰重、叁重、肆重和六重。然而,還有壹些對稱性,比如伍重對稱性壹度被認為不可能存在,對應的物質也被稱為“准晶”。



贰維准晶結構,具有與晶體相似的有序排列,但不具有平移對稱性(圖片來源:wikipedia)

這裡藏著巨大的差別。因為晶體中的原子團會以規律的間隔重復出現,然而在准晶中,不同原子團會以不同的間隔重復出現。換句話說,如果你切下來壹塊晶體,它總能平移到其他地方。然而在准晶中,雖然原子排列依然有序,但它們不會像晶體那樣,能夠通過簡單的平移相互拼接。

1982年,以色列海法理工學院的材料學家丹尼爾·謝希特曼(Daniel Shechtman)首次在壹種合金中發現了這種“不可能”的對稱性,它是壹組贰拾面體,具有伍重對稱性。多年後,普林斯頓大學的理論物理學家保羅·斯坦哈特(Paul Steinhardt)和同事在東西伯利亞堪察加半島的壹塊隕石碎片中,首次發現了自然產生的正贰拾面體,可能是在太陽系形成早期,由兩顆小行星相撞形成的。因此,斯坦哈特和同事開始好奇,核爆產生的瞬間高溫和高壓,是否也可能產生准晶。


2021年,他們的研究順利發表於《美國科學院院刊》(PNAS),在叁位壹體石中發現了准晶。這種准晶的對稱方式與正贰拾面體相同,化學式為Si₆₁Cu₃₀Ca₇Fe₂,也是已知最古老的人造准晶。



圖片來源:原論文

我們並不能准確知道,這種准晶為何會出現在叁位壹體石中,但我們知道的是,准晶的形成需要伴隨極端高溫和高壓,而這場核爆實驗提供了絕佳的機會。

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