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困擾人類百年的問題,終於迎來突破性進展
困擾人類百年的問題,終於迎來突破性進展困擾人類百年的問題,終於迎來突破性進展
圖 | 好奇號所鑽的叁個孔特寫（來源：NASA）
但最讓天體生物學家興奮的，可能是含氮雜環分子的跡象。色譜圖上有壹個峰，其特征與贰甲基吲哚高度吻合。吲哚屬於氮雜環化合物，而氮雜環正是核酸的核心骨架成分。雖然保留時間的偏差讓研究者無法百分之百確認這就是贰甲基吲哚，但他們明確表示，這很可能是壹種含氮雜環的甲基化雙環芳香物。
團隊論文直接指出，這是壹個“令人興奮的可能性”，因為這類分子是所有已知生命遺傳信息載體的核心組件。此外，還有多個峰暗示存在含胺基官能團的苯環衍生物，這類含氮有機物在火星岩石中的原位檢測，此次提供了最有力的證據之壹。
為了追溯來源，研究團隊在地面實驗室用相同方法處理了默奇森隕石，這是壹種經典的碳質球粒隕石。對比結果顯示，火星上檢測到的 28 種已確認或暫定分子中，有 16 種也出現在隕石分解產物中。這種高度重合說明，Mary Anning 岩石中的有機物很可能來源於大分子有機物。但這並不意味著它們壹定是隕石帶來的，也可能是火星自身通過水-岩反應或電化學過程合成的。以目前的數據，尚無法區分這幾種來源。
圖 | 疑似含氮雜環分子（Peak 22）的質譜特征（來源：論文）
不過不管來源如何，壹個核心事實已經明了：35 億年前沉積在火星湖泊-河流環境中的有機物，包括含硫、含氮、含氧的芳香族和雜環分子，盡管經歷了漫長的地質變遷和輻射暴露，仍然以大分子的形式保存在近地表岩石中。火星並沒有完全抹掉自己的有機化學記錄。
盡管從“有機物存在”到“與生命有關”之間仍有壹定距離。但這次 TMAH 實驗至少在兩個方向上提供了新的線索：它揭示了火星岩石中存在需要從大分子結構中才能釋放出來的有機物碎片，這種保存方式在地球上恰恰是古老生物標志物最常見的形態；它還首次在火星岩石中發現了可能的含氮雜環分子跡象。
這類分子雖然也可以通過非生物途徑合成，但它們同時也是所有已知生命的遺傳信息載體的核心組件。這些發現，讓我們離回答火星生命之謎越來越近。
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