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困扰人类百年的问题,终于迎来突破性进展
困扰人类百年的问题,终于迎来突破性进展困扰人类百年的问题,终于迎来突破性进展
图 | 好奇号所钻的三个孔特写（来源：NASA）
但最让天体生物学家兴奋的，可能是含氮杂环分子的迹象。色谱图上有一个峰，其特征与二甲基吲哚高度吻合。吲哚属于氮杂环化合物，而氮杂环正是核酸的核心骨架成分。虽然保留时间的偏差让研究者无法百分之百确认这就是二甲基吲哚，但他们明确表示，这很可能是一种含氮杂环的甲基化双环芳香物。
团队论文直接指出，这是一个“令人兴奋的可能性”，因为这类分子是所有已知生命遗传信息载体的核心组件。此外，还有多个峰暗示存在含胺基官能团的苯环衍生物，这类含氮有机物在火星岩石中的原位检测，此次提供了最有力的证据之一。
为了追溯来源，研究团队在地面实验室用相同方法处理了默奇森陨石，这是一种经典的碳质球粒陨石。对比结果显示，火星上检测到的 28 种已确认或暂定分子中，有 16 种也出现在陨石分解产物中。这种高度重合说明，Mary Anning 岩石中的有机物很可能来源于大分子有机物。但这并不意味着它们一定是陨石带来的，也可能是火星自身通过水-岩反应或电化学过程合成的。以目前的数据，尚无法区分这几种来源。
图 | 疑似含氮杂环分子（Peak 22）的质谱特征（来源：论文）
不过不管来源如何，一个核心事实已经明了：35 亿年前沉积在火星湖泊-河流环境中的有机物，包括含硫、含氮、含氧的芳香族和杂环分子，尽管经历了漫长的地质变迁和辐射暴露，仍然以大分子的形式保存在近地表岩石中。火星并没有完全抹掉自己的有机化学记录。
尽管从“有机物存在”到“与生命有关”之间仍有一定距离。但这次 TMAH 实验至少在两个方向上提供了新的线索：它揭示了火星岩石中存在需要从大分子结构中才能释放出来的有机物碎片，这种保存方式在地球上恰恰是古老生物标志物最常见的形态；它还首次在火星岩石中发现了可能的含氮杂环分子迹象。
这类分子虽然也可以通过非生物途径合成，但它们同时也是所有已知生命的遗传信息载体的核心组件。这些发现，让我们离回答火星生命之谜越来越近。
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