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天文學家首次偵測到彗星自轉方向逆轉
天文學家首次偵測到彗星自轉方向逆轉天文學家首次偵測到彗星自轉方向逆轉
借由美國國家航空航天局（NASA）的哈伯太空望遠鏡（Hubble Space Telescope），天文學家發現壹顆小型彗星逆轉其自轉方向的證據，這是他們首次取得的彗星自轉方向逆轉證據。
NASA在3月26日發布的新聞稿中指出，這顆被命名為41P/塔特爾-賈可比尼-克雷薩克（41P/Tuttle-Giacobini-Kresák，簡稱41P）的彗星可能源自於海王星軌道外側的古柏帶（Kuiper Belt，又稱柯伊伯帶）。
在木星的引力作用之下，41P彗星進入目前的行進軌道，每隔5.4年會造訪內太陽系壹次。在它於2017年通過太陽附近之後，科學家發現它的自轉速度大幅減慢。
NASA的尼爾‧格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在2017年5月偵測的資料顯示，41P彗星的自轉速度比該年3月慢了3倍。
但哈伯太空望遠鏡在2017年12月偵測的資料表明，這顆彗星的自轉速度再次變快，其周期約為14小時。相較之下，雨燕天文台偵測到的周期為46至60小時。
研究人員表示，這顆彗星自轉速度變快的最簡單解釋是，它持續變慢直到幾乎停下來，然後因為表面噴出的氣體被迫朝幾乎相反的方向旋轉。
經測量，該彗星的直徑約為0.6英裡（約1公裡），大約是艾菲爾鐵塔（Eiffel Tower）高度的叁倍。對於彗星而言，這個尺寸特別小，因此很容易發生扭轉。
當彗星接近太陽時，高溫會使冰層升華，並將物質噴到太空中。這項研究的報告撰寫人、加州大學洛杉磯分校的研究人員朱伊特（David Jewitt）解釋說：“從彗星表面噴出的氣體流就像小型推進器壹樣，如果這些氣體流分布不均勻，它們會顯著改變彗星的自轉方式，尤其是小型彗星。”
他說：“這就像推旋轉木馬壹樣。如果它朝壹個方向轉動，你再往反方向推，就能減慢它的速度並讓它逆轉。”
快速演化的證據
這項研究還揭示，自41P彗星早期回歸以來，其整體活動顯著下降。在該彗星於2001年通過近日點期間，就它的體積而言，其活動顯得異常活躍。到了2017年，它的氣體產量已經下降約壹個數量級。
這意味著該彗星表面可能正在快速演化，可能是接近表面的揮發性物質的消耗殆盡或被隔熱塵埃層覆蓋所造成的。
NASA說，彗星結構的大多數變化都發生在數百年或更長的時間內。41P彗星的快速自轉變化為我們提供了壹個難得的機會，讓我們得以在人類的時間尺度上見證此演化過程的展開。
上述研究成果於3月26日發表在《天文期刊》（Astronomical Journal）上。
此前報道，41P彗星曾於2017年4月1日愚人節當天飛掠地球，在2,250萬公裡的高空從人們頭上飛過，直到4月中旬才能真正遠離地球軌道。
藝術家繪制的41P彗星示意圖。(NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford)
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NASA在3月26日發布的新聞稿中指出，這顆被命名為41P/塔特爾-賈可比尼-克雷薩克（41P/Tuttle-Giacobini-Kresák，簡稱41P）的彗星可能源自於海王星軌道外側的古柏帶（Kuiper Belt，又稱柯伊伯帶）。
在木星的引力作用之下，41P彗星進入目前的行進軌道，每隔5.4年會造訪內太陽系壹次。在它於2017年通過太陽附近之後，科學家發現它的自轉速度大幅減慢。
NASA的尼爾‧格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）在2017年5月偵測的資料顯示，41P彗星的自轉速度比該年3月慢了3倍。
但哈伯太空望遠鏡在2017年12月偵測的資料表明，這顆彗星的自轉速度再次變快，其周期約為14小時。相較之下，雨燕天文台偵測到的周期為46至60小時。
研究人員表示，這顆彗星自轉速度變快的最簡單解釋是，它持續變慢直到幾乎停下來，然後因為表面噴出的氣體被迫朝幾乎相反的方向旋轉。
經測量，該彗星的直徑約為0.6英裡（約1公裡），大約是艾菲爾鐵塔（Eiffel Tower）高度的叁倍。對於彗星而言，這個尺寸特別小，因此很容易發生扭轉。
當彗星接近太陽時，高溫會使冰層升華，並將物質噴到太空中。這項研究的報告撰寫人、加州大學洛杉磯分校的研究人員朱伊特（David Jewitt）解釋說：“從彗星表面噴出的氣體流就像小型推進器壹樣，如果這些氣體流分布不均勻，它們會顯著改變彗星的自轉方式，尤其是小型彗星。”
他說：“這就像推旋轉木馬壹樣。如果它朝壹個方向轉動，你再往反方向推，就能減慢它的速度並讓它逆轉。”
快速演化的證據
這項研究還揭示，自41P彗星早期回歸以來，其整體活動顯著下降。在該彗星於2001年通過近日點期間，就它的體積而言，其活動顯得異常活躍。到了2017年，它的氣體產量已經下降約壹個數量級。
這意味著該彗星表面可能正在快速演化，可能是接近表面的揮發性物質的消耗殆盡或被隔熱塵埃層覆蓋所造成的。
NASA說，彗星結構的大多數變化都發生在數百年或更長的時間內。41P彗星的快速自轉變化為我們提供了壹個難得的機會，讓我們得以在人類的時間尺度上見證此演化過程的展開。
上述研究成果於3月26日發表在《天文期刊》（Astronomical Journal）上。
此前報道，41P彗星曾於2017年4月1日愚人節當天飛掠地球，在2,250萬公裡的高空從人們頭上飛過，直到4月中旬才能真正遠離地球軌道。
藝術家繪制的41P彗星示意圖。(NASA, ESA, CSA, Ralf Crawford)
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