为什么说宇宙中最神秘的整数是137?

如果你问一位物理学家,宇宙中最重要的物理学常数是什么?你恐怕会得到许多答案:光速、普朗克常数、万有引力常数……
然而,如果我们将问题收窄——宇宙中最重要的整数是什么?他们的选择就会集中很多。答案可能是我们生存的3维空间,或者是标准模型中的3代费米子,甚至是超弦理论中的10维时空。
但在这些整数之外,很多物理学家还会提到一个看起来毫无规律的数字——137。甚至有人会将它称为宇宙中最神秘的整数。
为什么是137?这就必须要提到现代物理学中最关键的常数之一——精细结构常数。如果没有这个常数,原子将不复存在,星辰也将熄灭,我们所熟知的物质世界将在瞬间崩塌。

20世纪初,卢瑟福通过金箔轰击实验,提出了原子的核式结构模型:原子由原子核和电子组成,原子核在原子的中心,电子绕着原子核不停地转动,就像地球在轨道上绕着太阳转。

原子的卢瑟福核式结构模型,原子核在原子的中心,电子绕着原子核转。(图片来源:维基百科)
然而,这一模型在经典物理框架下遭遇了挑战:根据经典电磁理论,做圆周运动的电子应不断向外辐射能量,最终会因能量耗尽而坠入原子核,这意味着构成物质的原子竟然无法稳定存在!
为了解决这个问题,丹麦物理学家尼尔斯·玻尔于1913年提出了量子化轨道模型。他大胆假设,电子只能在特定的、分立的轨道上稳定运行,不会辐射能量。
玻尔的模型成功解释了困扰当时物理学界的一项重要实验现象——原子光谱。在玻尔之前,物理学家发现原子发射的光并非像彩虹那样连续,而是由一些孤立、细窄的亮线组成的光谱。每种元素的原子都有其独特的光谱排布方式,就像原子的“指纹”,但经典理论完全无法解释这些离散亮线的来源。
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