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科学家尝试从真菌和废料堆中寻找新的稀土解决方案
科学家尝试从真菌和废料堆中寻找新的稀土解决方案科学家尝试从真菌和废料堆中寻找新的稀土解决方案
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随着各国开始重视稀土矿藏的取得，科学家指出，这些备受觊觎的原材料其实近在眼前——甚至完全不需要传统采矿就可获得。
在奥地利一间实验室里，两位科学家正观察一种真菌的生长。发育中的真菌会形成庞大的微观网络，称为菌丝体（mycelia），钻入四周的缝隙，搜寻、蔓延并摄取养分。真菌透过数以百万计、类似根系的纤细菌丝汲取营养，某些真菌也会吸收其他物质——那些人类想要的东西。
维也纳大学（University of Vienna）的这个实验室里，这株实验用真菌被放在培养皿和透明塑胶袋中，生长于特制黏土之上，黏土刻意掺入了稀土元素。这些抢手的元素被广泛用于电池、磁体、可再生能源设备和各类科技产品。研究人员想知道真菌能否替他们“萃取”出稀土。“或许我们真的能把资源回收。”该校高分子与复合材料工程研究组负责人亚历山大·毕斯马克（Alexander Bismarck）说。
所谓稀土，是指17种性质彼此相近的金属元素，如镝、钇、钪等。尽管称为“稀土”，它们其实并不稀少，而是几乎遍布地表各处。真正的挑战在于，多数地点的浓度都很低，难以大量提取。
随着稀土用途日益广泛，全球关注度不断攀升。美国总统特朗普表示，美国将斥资120亿美元建立稀土“战略储备”，并积极寻求取得乌克兰和格陵兰的稀土矿藏。目前，中国在稀土产业中居于主导地位，约70%的稀土开采与90%的加工都在中国境内完成。
世界各地的研究团队正在寻找取得这些元素的新途径——从利用真菌的力量，到从庞大的工业废弃物堆中分离稀土的技术。所有发达经济体都在不同程度上需要稀土，包括美国在内的许多国家，或许可以在本土从废弃物中回收更多所需稀土，藉此减少甚至免除在国际间为争夺稀土而角力。
毕斯马克表示，维也纳大学实验室内的真菌需要数周才能长成。他和同事、材料科学家米契尔·琼斯（Mitchell Jones）展望未来能在更大规模上运用真菌，例如从遭工业污染的土地中回收稀土。“我们真的可以在相当大的区域进行，而且可用现有农机设备轻松收集这些生物质，”琼斯也坦承这条路还很漫长，“说到底，现在仍有些想象的成分。”
在野外，像牛肝菌这类真菌物种能自然收集稀土元素。
本质上，这是一场对真菌的“再赋能”。真菌在生态系中扮演重要角色，但也可能引发疾病，或在实验室里污染容器和样本。不过，让真菌替人类工作可能是个好主意：它们生命力强、能在黑暗中存活，且生长速度远快于大多数植物，因此特别适合用来清理工业污染场址——这称为生物修复（bioremediation）。而在这个案例中，修复同时伴随有用矿物的回收。毕斯马克和琼斯把此构想称为“真菌采矿（mycomining）”，并于2024年发表论文阐述。
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