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宇宙謎團:中國是否在建造全球最大望遠鏡? | 溫哥華教育中心
   

宇宙謎團:中國是否在建造全球最大望遠鏡?

雖然像詹姆斯·韋伯這樣的太空望遠鏡在如今更受關注,但地面望遠鏡依然重要。它們更易於維護,尺寸也大得多,能抵消光污染和大氣扭曲等不利因素的影響。


柯什納說,更大的望遠鏡意味著更清晰的圖像,從而更容易確定遙遠物體之間的距離。天文學家隨後可以發現更多在“金發姑娘”溫度帶內(這個溫度區域可能支持生命的存在)圍繞恒星運行的行星。

哈勃和韋伯太空望遠鏡的鏡面直徑分別約為8英尺和21英尺。目前地球上最大的肆台望遠鏡直徑都在33英尺左右,壹台在西班牙,叁台在美國

如果中國很快建成壹台48英尺的望遠鏡,將成為世界上最大的望遠鏡,除非壹個被推遲的、位於智利的128英尺歐洲望遠鏡項目先於其完工。

柯什納的30米望遠鏡小組是壹個由美國、加拿大、印度日本機構參與的國際項目,提議在夏威夷大島上建造壹台98英尺(約合30米)的望遠鏡。該項目不會制造壹面巨大的鏡子,因為那樣做將需要面臨山區運輸難題和建造壹個不切實際的巨大熔爐,他們的做法是使用492塊六邊形鏡片來拼裝,每塊寬4.7英尺。

芒廷說,這些巨型望遠鏡的造價約為10億至20億美元,且成本隨尺寸增加而上升。建造這些望遠鏡也需要花費數年時間。

柯什納目前是借助政治角度而非科學智慧來推進事情,他意識到如果他能證明中國也在建造壹台大型望遠鏡,將有助於說服華盛頓為大型望遠鏡項目提供資金。

柯什納最好的消息來源是講中文的同行,他們非正式地證實了在中國西南部的青藏高原上有壹個望遠鏡場址正在開發中。芒廷說,智利天文學家告訴他,中國也在智利考察,以決定是否建立壹個南半球天文台。



壹座 128 英尺高的歐洲望遠鏡正在智利建造中,該望遠鏡將成為世界上最大的望遠鏡。圖片來源:rodrigo arangua/AFP/Getty Images

在掌握這些信息後,柯什納與美國國會工作人員和美國國家科學基金會(National Science Foundation)的官員們進行了會面。


他在5月份遇到了障礙,當時美國總統川普(Trump)向國會提議,將美國國家科學基金會的年度預算從90億美元削減至40億美元。川普的科技顧問那時表示,壹些領域的科學進步已經停滯,更多的聯邦資金未必意味著能帶來更大的科學影響力。

美國國家科學基金會在預算申請中提議只推進巨型麥哲倫望遠鏡(Giant Magellan Telescope)項目,該項目由壹個總部位於加州的財團支持。麥哲倫望遠鏡寬83英尺,將比中國的望遠鏡大,但比柯什納提議的望遠鏡小。與歐洲的望遠鏡壹樣,這個天文台也將設在智利。

麥哲倫望遠鏡的選址將使中國擁有北半球最大的望遠鏡。地球的曲率意味著每個半球提供的視野是不同的。

柯什納在7月中旬得到了喘息之機。當時,壹個參議院支出委員會建議對美國國家科學基金會的預算削減幅度降到最低,並表示支持麥哲倫項目和柯什納的30米望遠鏡項目。

柯什納呼吁國會支持他所說的“對中國行動的有力回應”。

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