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NASA拍到通往另壹世界的"大門"(圖 | 溫哥華教育中心
   

[NASA] NASA拍到通往另壹世界的"大門"(圖

美國國家航空航天局(NASA)的哈勃太空望遠鏡(Hubble Space Telescope)拍攝到行星狀星雲Kohoutek 4-55的圖片,看起來像是通往另壹個世界的大門。


NASA在4月11日發布的新聞稿中指出,Kohoutek 4-55是銀河系的成員,位於天鵝座(Cygnus),距離地球約4,600光年。

在這張行星狀星雲的圖片中,在黑暗太空中旋轉的、像顏料壹樣的雲氣看起來超現實,就像通往另壹個世界的大門在人們面前開啟。這其實是壹顆垂死的恒星將大量電離氣體拋向太空的景象。

行星狀星雲是巨星生命末期的壯觀景象。壹旦紅巨星耗盡了可用燃料並釋放出最後的氣體,其致密的核心就會進壹步收縮,從而產生最後壹次核融合(又稱核聚變)爆發。

該恒星暴露出的核心具有極高的溫度,其輻射出的紫外線為恒星釋放的大量氣體雲提供能量。紫外線會使氣體中的原子電離,使雲層發出明亮的光。在該圖中,紅色和橙色代表氮,綠色代表氫,藍色代表氧。

Kohoutek 4-55具有不常見的多層形狀。它的壹層微弱的氣體環繞著壹個明亮的內環,而整個內環則被廣闊的電離氮所形成的光環包裹著。

這壹幕令人感歎,因為這個核心的短暫核融合階段將在數萬年後結束,留下壹顆不再照亮肆周氣體的白矮星。

另外,NASA在4月4日也發布了哈勃太空望遠鏡拍攝的螺旋星系NGC 4941的圖片。由於這個星系距離地球相對較近,該望遠鏡得以捕捉其細節,而且見證了恒星的誕生過程。

美國NASA的哈勃太空望遠鏡所拍攝的螺旋星系NGC 4941。(ESA/Hubble & NASA, D. Thilker)

NASA表示,NGC 4941位於處女座(Virgo),距離地球約6,700萬光年。從宇宙的尺規來說,這個星系離我們很近,哈勃太空望遠鏡的精密儀器能夠分辨出其細節,例如單壹星團、氣體和塵埃所組成的絲狀雲。

建構這張圖片所使用的資料來自壹個觀測計劃。該計劃研究附近星系中的恒星形成和恒星回饋(stellar feedback)循環,進而收集到這些資料。

當恒星在密集、寒冷的氣體團中形成時,它們就開始影響肆周環境。恒星會借由風和星光加熱並攪動其形成的氣體雲。對於大質量恒星而言,它們最終會經由超新星爆炸來加熱和攪動氣體雲。這些過程統稱為恒星回饋,它們會影響星系形成新恒星的速度。




美國NASA的哈勃太空望遠鏡所拍攝的行星狀星雲Kohoutek 4-55。(ESA/Hubble & NASA, K. Noll)

事實上,在NGC 4941中,不只恒星會提供回饋。在這個星系的中心有壹個活躍星系核(active galactic nucleus),亦即壹個以氣體為食物的超大質量黑洞。

當這個黑洞從肆周收集氣體時,氣體會旋轉並形成壹個過熱的圓盤,該圓盤會在整個電磁波譜的波長下發出明亮的光芒。

與恒星類似(但規模大得多),活躍星系核會經由星系風、輻射和強大的噴流塑造肆周環境,不僅改變恒星的形成,也改變整個星系的演化。



美國NASA的哈勃太空望遠鏡所拍攝的螺旋星系NGC 4941。(ESA/Hubble & NASA, D. Thilker)

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