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世界上最大的數碼相機 來了! 天文學革命? | 溫哥華教育中心
   

世界上最大的數碼相機 來了! 天文學革命?

“世界上最大的數碼相機”內部構造。圖/魯賓天文台


這就是“巨眼”,壹台專為魯賓天文台研發的“世界上最大的數碼相機”。它的體積大約相當於壹輛小汽車,重約3000公斤,前鏡頭直徑達到1.65米,這些參數共同使它獲得了壹張吉尼斯世界紀錄證書。與普通的數碼相機類似,它的核心構件也是壹個焦平面,由201個成像傳感器組成,主要負責捕捉物體發出或反射的光,再將其轉化為電信號,以此產生圖像。

但不同之處在於,這些傳感器的設計要遠比普通相機復雜得多,它們以壹組九個的方式拼接到壹起,就像壹個巨大的馬賽克,單個傳感器的尺寸能達到71厘米,相比之下,壹台專業數碼單反相機的傳感器尺寸僅為35毫米。傳感器尺寸越大,感光面積越大,成像效果就越好,這是“巨眼”具有超強“視力”的重要原因,它甚至能看清24公裡之外的壹顆高爾夫球。

“相機越大,我們能看到的天空就越大。”SLAC國家加速器實驗室粒子物理學和天體物理學教授、魯賓天文台副主任兼相機項目負責人亞倫·魯德曼說。他指出,魯賓天文台望遠鏡不僅靈敏度極高,而且視野廣闊,可以同時覆蓋“相當於柒個滿月”的天空區域,這些包含數拾億顆恒星和星系的圖像將有助於揭開宇宙的秘密。

對地面的天文觀測者而言,天空是360度的,滿月只能占據0.5度,“柒個滿月”約為3.5度,是天空中很小的壹部分。但即便如此,對望遠鏡而言,這也是很大的突破,同樣位於智利的甚大望遠鏡(Very Large Telescope,英文縮寫為VLT)的視野范圍只有“兩個滿月”。

受訪專家指出,魯賓天文台望遠鏡最大的優勢是既可以觀測到更大范圍的天空區域,也可以捕捉到細節極其豐富的天體圖像,特別適合大規模巡天任務,研究宇宙演化、星系形成等“宏大的宇宙事件”。相較而言,著名的韋伯望遠鏡則擅長在紅外光譜下觀測,這使它能夠透過塵埃探測到遙遠的非常暗淡的物體,更適合對特定目標“解剖式”觀測,如研究特定的早期星系、恒星等對象,贰者之間可以形成良性互補。

宇宙有很多爆裂瞬間,每時每刻都在發生著爆炸、坍縮、分裂與碰撞,這些事件中的大多數都會被人類錯過,因為它們距離我們太遠了,發出的光很微弱,只有最“幸運”者才能恰巧捕捉到,因此,對天文學觀測而言,最重要的問題只有壹個:如何在“對的時間”看向壹片“對的天空”?

魯賓天文台提出的“時空遺產調查”大型巡天計劃(Legacy Survey of Space and Time,英文縮寫為LSST)或許提供了壹種可能的答案。這架大口徑、寬視場的望遠鏡將在六個波段對整個南半球夜空循環往復地地毯式掃描,靈巧的設計可以使鏡頭快速移動,短時間內從壹個目標天區切換到另壹個目標天區,每個視野都會進行兩次15秒的曝光,每叁天,就能完成對整個南半球天空的掃描。這意味著,每叁天,天空的同壹區域就能被重復觀測壹遍,這壹模式將持續拾年,將進行約560萬次15秒長曝光,形成人類自有天文觀測以來“最寬、最快和最深的天空數據集”,比目前最大規模的巡天圖像庫還大數千倍。


這種調查策略的最特殊之處,正在於其高頻率的重復性,曝光的順序和節奏至關重要。過去的多項巡天計劃也都會對准很廣闊的天空,涵蓋從射電到伽馬射線的多個波段,但能做到魯賓天文台這樣系統性的觀測是極其罕見的。“我們將獲得整個天空的深度影像,更為重要的是,能取得同壹區域的延時攝影,看到哪些恒星的亮度有變化,小行星的移動軌跡是什麼。”加州大學伯克利分校天體物理學家和宇宙學家、魯賓天文台前項目主任史蒂文·坎恩對《中國新聞周刊》解釋。他強調,在拾年內,魯賓天文台將對南半球天空的每個部分都進行約 1000 次成像。

“我們正在制作宇宙的數字彩色電影。”魯賓天文台首席科學家托尼·泰森說。“想象壹下,這樣的電影中,我們將能夠直接觀察到超新星的爆炸過程。這是此前人類從未有過的能力。”美國國家科學基金會魯賓天文台項目主任艾德·阿賈爾對天文學的未來非常樂觀。

天文學家們預計,當魯賓天文台望遠鏡2025年開始運行後,其持續性的天空掃描將“累積”出壹部浩瀚而宏大的宇宙編年史影片。毫無疑問,魯賓天文台將開啟下壹代天文學革命,天文學將從圖像時代進入電影時代。



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