[NASA] NASA 4年前最大膽嘗試 被證明成功了

美國國家航空暨太空總署(NASA)4年前以撞擊小行星測試行星防御的“飛鏢”(DART)任務,取得超乎預期的成功,除了先前證實成功改變其中壹個小行星的軌道,3月6日發表的最新分析進壹步發現,整個雙小行星系統繞太陽軌道都出現偏移,證實這種方式在地球面臨天體逼近威脅時的可行性。


NASA 2022年進行的這項“雙小行星改道測試”(DART,Double Asteroid Redirection Test)任務,刻意撞擊“迪迪莫斯”(Didymos)、“迪莫弗斯”(Dimorphos)雙小行星系統中較小的迪莫弗斯,測試以“動能撞擊”改變小行星軌道。 3月6日在《科學先端》(Science Advances)期刊發表的研究指出,除了先前證實撞擊將迪莫弗斯推向更小、周期更短的軌道,最新分析顯示,這個雙小行星系統繞太陽的軌道也被改變。 NASA在6日新聞稿中說,這是人造物體首次對環繞太陽的天體路徑,造成可測量的改變。

這兩個小行星彼此互繞,兩者又繞著共同的質量中心,此質量中心的運動速度和軌跡,決定整個系統環繞太陽的軌道。

研究報告第壹作者、參與DART任務的伊利諾大學行星防御科學家馬卡迪亞(Rahil Makadia)表示,這個質量中心繞行太陽的軌道周期改變了0.15秒、運動速度每秒改變約11.7微米,這個數字看似微不足道,但是累積1年,軌道位置就會偏移約0.2英裡。

馬卡迪亞指出,夠早讓小行星軌道有細微改變,就能有大不同,“隨著時間推移,小行星運動變化即使如此微小,也能造成最終是危險天體撞擊,或者從地球旁邊掠過的差別”。

這項分析顯示,僅撞擊其中壹個小行星,就可偏轉雙小行星系統軌道;另壹個重要成果是,了解促使軌道改變的機制。馬卡迪亞說,重達約1300磅的DART太空船,以時速逾1萬4000英裡撞擊小行星,噴出的碎片提供額外動能,為改變整個軌道推了壹把。


報告共同作者、約翰霍普金斯大學行星科學家查柏特(Nancy Chabot)指出,“這帶來比光靠太空船本身多壹倍的動能”,若未來真需要拯救地球,這“確實很有希望”。



DART太空船(右前)和“迪迪莫斯”、“迪莫弗斯”雙小行星系統模擬圖。 (美聯社檔案照)

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