为什么有些人只睡4小时就能精力充沛

乔安妮·奥斯蒙德(Joanne Osmond)在宾夕法尼亚州乡村长大时,家里有两个夜间规矩:必须待在自己房间里,并且保持安静。但并没有规定必须睡觉——这很幸运,因为奥斯蒙德、她的三个兄弟和两个姐妹几乎从不早睡。奥斯蒙德熬夜读学校图书馆借来的小说;她的姐妹们喜欢做填字游戏;就连身为工程师的父亲也常在深夜和清晨摆弄电视机。只有制定这些规矩的母亲,才能规律地睡上她认为“完整的一夜”。


奥斯蒙德、她的兄弟姐妹以及父亲,就是科学家所说的自然短睡眠者。有些人睡眠不足是因为失眠或轮班工作,他们通常会感到疲惫、认知能力下降,甚至出现长期健康问题,如抑郁率升高和心脏病风险增加。但自然短睡眠者(占人口不到1%)睡眠时间显著更少,却没有任何明显的健康后果。“从小到大,我们并没觉得自己有什么特别之处,”奥斯蒙德告诉我。直到2011年,她才知道自己携带一种与短睡眠相关的基因变异。2019年接受检测的姐妹们也拥有同一基因的变异。如今77岁的奥斯蒙德,每晚睡眠不超过四小时。

我对短睡眠者的兴趣,源于几位朋友(并非第一次)立下新年愿望要“睡得更好”。睡眠问题也萦绕在我心头。我从未患过失眠,但在十几岁到二十多岁时,我一边上学一边在酒吧打工,睡眠对我而言是一种可以按需舍弃的奢侈品。成为记者后,一杯浓黑茶能帮助我在凌晨4:30或5点开始写作——那是我最高效的时段——然后在办公室忙碌一整天。然而,步入三十多岁后,我往往等到日出后才开始写作,咖啡因也已无法再让我焕发活力。当我睡眠不足时,大脑感觉像硬皮革:僵硬、缺乏弹性,压力下极易产生裂痕。

如果你曾好奇每天多出几小时能做什么,奥斯蒙德给出了答案。粗略计算显示,她比同龄人多清醒了十三年。她确实充分利用了这段时间:攻读工程学大学学位,嫁给一位工程师,在芝加哥郊区养育五个孩子,并在科技和管理领域从事高强度工作。当丈夫熟睡时,她研究教育政策,最终成为伊利诺伊州学校董事会协会主席。在一次交谈中,她告诉我,在我入睡后,她还在教导全球学生如何创业。“世界似乎需要八小时睡眠,而我不需要,”她说。我心中涌起一阵温暖的羡慕。

加州大学旧金山分校(U.C.S.F.)的人类遗传学家傅莹慧(Ying-Hui Fu)已研究约百名短睡眠者。她告诉我,这些人引发了关于睡眠本质的迷人问题。常有人问她:为何短睡眠者如此罕见?进化难道不会奖励那些减少无意识时间的人吗?但她推测,这种特质仅在现代才变得珍贵。“在电力出现之前,黑暗中作为短睡眠者并无优势,”她说。傅的研究还表明,我们的睡眠需求与日常活动方式密切相关。她研究的许多人倾向于从事高要求工作和高强度爱好,对疼痛耐受度高,很多人不需要喝茶或咖啡,也不会受时差困扰。“我称他们为‘智人2.0’,”傅开玩笑道。或许最深的谜团在于:短睡眠者如何能在如此少的休息下茁壮成长?其他人是否也有可能做到?

大多数动物都需要睡眠,但确切原因尚不清楚。主流理论之一是:睡眠补充脑细胞储存的能量;另一种假说认为睡眠清除大脑废物;还有一种观点认为睡眠有助于巩固前一天的记忆。如果睡眠的目的尚不明确,那么所需时长更是众说纷纭。蝙蝠每天睡18至20小时,野生大象每晚仅睡2小时。对人类而言,“八小时”已成为教条——“我的身体需要八小时,”傅告诉我——但实际睡眠需求很大程度上取决于遗传。




可以确定的是,当动物完全停止睡眠时,会发生可怕后果。1894年,一位俄罗斯医生让一些幼犬断食,另一些则剥夺睡眠。结果,缺眠的幼犬几天内死亡,而饥饿的却存活下来。《吉尼斯世界纪录》不再受理“人类最长清醒时间”的申请,理由是“睡眠剥夺存在固有危险”。而我们大多数人恰恰相反:我们过于执着于睡眠时长和质量,以致睡眠类书籍长期占据畅销榜,Oura、Whoop等睡眠追踪器市场估值高达数十亿美元。甚至出现了一种现代病症——“正眠症”(orthosomnia),被一篇科学文章描述为“对最优睡眠指标的强迫性追求”,讽刺的是,它反而可能导致睡眠质量下降。

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