找不到工作的女博士得數學最高獎

  3 月 19 日,美國數學家凱倫·烏倫貝克(Karen Uhlenbeck)摘得學界最高榮譽之壹—— 2019 年阿貝爾獎(Abel prize)。這項常被譽為“數學界諾貝爾”的獎項,終於迎來了首位女性獲獎者。


  No woman has won the Abel — the Nobel Prize of mathematics. Until today. https://t.co/uIRmyenf5U — NYT Science (@NYTScience) March 20, 2019

  阿貝爾獎從 2003 年開始頒發,獎金為 600 萬挪威克朗(約合 470 萬人民幣),歷屆獲獎得主包括《美麗心靈》主角原型約翰·納什(John Nash)、今年剛剛去世的著名數學家邁克爾·阿蒂亞爵士(Sir Michael Atiyah)等。該獎項在數學界擁有崇高地位,與肆年壹度的菲爾茲獎齊名。而菲爾茲獎迄今為止也只有壹位女性獲獎者:伊朗數學家瑪利亞姆·米爾扎哈尼(Maryam Mirzakhani)。

  現年 76 歲的凱倫·烏倫貝克,是美國得克薩斯大學(University of Texas)榮譽教授,並擔任普林斯頓大學(Princeton University)資深訪問學者、普林斯頓高等研究院(Institute for Advanced Study)客座教授。作為幾何分析(geometric analysis)領域的先驅之壹,烏倫貝克在幾何偏微分方程、規范理論和可積系統等領域作出了重要貢獻,她提出的數學方法已經被今天的數學家廣泛使用。和年少成名又英年早逝的菲爾茲獎得主瑪利亞姆·米爾扎哈尼不同,凱倫·烏倫貝克擁有壹個曲折又幸運的數學人生。

  孤僻的女孩

  凱倫 1942 年出生於壹個由工程師和藝術教師組成的美國家庭。這個小時候喜歡和男孩子們在街上踢足球的女孩,進入學校後也顯得有些與眾不同——她最喜歡的事情就是偷偷閱讀藏在課桌下的科學圖書。

  盡管還是個孩子,但是那時凱倫就已經展現出了壹些“孤獨科學家

  ”的特質:她喜歡漫無目的的在鄉間閒逛,將自己封鎖在文字的世界中,並且夢想著能夠找到壹份可以讓自己獨處的工作。凱倫後來在壹本名為Women in Mathematic的書中回憶道:“我當時覺得自己將來要麼當個護林員,要麼就成為研究者,我就是對那些東西感興趣。但是我不想當老師,我覺得壹切需要跟人打交道的工作都極其可怕。”

  “女性學不了數學,因為從生物學角度上來說她們比男性更喜歡社交,所以這種需要單獨進行、與孤獨為伴的工作會讓女性無法適應”——這是當時社會給婦女打上的標簽(這種刻板印象至今依然存在)。凱倫最開始在密歇根大學學物理,但是發現數學更契合她的特點和興趣,於是轉到了數學領域。不過她選擇開啟數學家生涯並不全是因為對智力的自信,而是周圍人的影響。凱倫甚至不確定自己是否適合進入研究生院讀博,但身邊的認識人(包括她的男朋友)幾乎都決定繼續深造。她的擔心並非沒有道理:為了避免名校數學系男性研究者的絕對權威,她選擇避開普林斯頓或者哈佛大學,希望找到壹個能夠讓自己不分心地研究數學的地方。最終,她先在紐約大學的庫朗研究所(Courant Institute)拿到了碩士學位,然後在布蘭迪斯大學(Brandeis University)獲得了博士學位。

  迷茫與掙扎


  和所有剛獲得博士學位的年輕人壹樣,凱倫開始尋找能夠讓自己獲得長期動力和發展的研究課題。與此同時,她和男朋友奧爾克·烏倫貝克(Olke Uhlenbeck)結了婚,從凱倫·凱斯庫拉(Karen Keskulla)變成了凱倫·烏倫貝克(Karen Uhlenbeck)。這不僅意味著壹段人生新旅程的開始,也為她帶來了另壹個職業生涯上的障礙。奧爾克是壹位生物物理學家,拿到了斯坦福和普林斯頓的 offer。但是這些學校拒絕給凱倫提供正式職位,只因為她是女性。

  令人欣慰的是,奧爾克站在了妻子這邊。他拒絕了所有不願接受凱倫的院校,兩人最終加入了伊利諾伊大學香檳分校(University of Illinois at Urbana-Champaign)。

  但這並不是故事的美滿結局。凱倫是香檳分校的數學教師,可是他們只把她當成教職工家屬,並且希望她以壹位家屬的身份行事。在那裡她被排除在教職人員的職業發展網絡之外,沒人能為她當時拾分特殊的職位提供任何指導和幫助。她的學術生涯也不怎麼順利,她不喜歡課堂教學工作,同時苦苦掙扎著尋找研究方向,還要面臨外界對於自己地位和能力的質疑——1976 年,她選擇離開香檳分校,去了位於芝加哥的伊利諾伊大學(University of Illinois)。

  我們不清楚離開香檳分校是否是凱倫和奧爾克出現裂痕的原因。但是,她確實和丈夫分手了。面對新環境,她能依靠的只有自己。幸運的是,芝加哥的氣氛和香檳分校截然不同。校園裡不僅有幾位女教授可以為她提供職業發展上的支持,她的同事們也認可她作為壹名數學家的價值——她終於找到了能夠為自己的學術研究提供反饋意見的環境。

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